La plupart des procédés nécessitent des températures localement très élevées pour permettre le soudage des métaux. Le type de source de chaleur est souvent utilisé pour décrire un type de procédé, c'est-à-dire soudage au gaz, soudage à l'arc.

En soudage, l'un des problèmes majeur est que la réaction des métaux avec l'atmosphère est plus rapide que l'augmentation de température. Le mode de protection du métal chaud contre les attaques de l'atmosphère est la seconde caractéristique, très importante. La gamme des techniques va des enrobages de flux, qui produisent un gaz de protection, à la protection par gaz inerte. Dans certains cas, l'atmosphère est remplacée par le vide.

Quelques procédés ont été développés pour des applications très spécifiques, alors que les autres restent adaptables et conviennent à la plupart des activités de soudage. Bien que le soudage soit principalement utilisé pour l'assemblage de métaux semblables ou dissemblables, il est de plus en plus utilisé pour réparer ou reconstruire des éléments usagés ou endommagés

Il existe aussi une gamme croissante d'applications pour le " rechargement dur " de pièces neuves, pour obtenir des surfaces résistant, à la corrosion, aux chocs et à l''usure. Dans ces applications le procédé consiste à utiliser une couche de métal appropriée sur un métal de base moins cher et moins résistant.

Développées à la fin du XIX ème siècle, les techniques de soudage à l'arc restent les plus répandues. Comme le nom l'indique, la source de chaleur est un arc électrique établi entre les pièces à souder et une électrode métallique. L'énergie électrique convertie en chaleur donne un arc de température voisine de 7000°C ( 10 000°F), autorisant la fusion et l'assemblage des métaux.

Le matériel peut varier en taille et complexité avec une distinction principale suivant le mode de protection utilisé et le consommable ou métal d'apport utilisé. Les procédés de soudage à l'arc sont le MMA -soudage manuel à l'électrode enrobée-, le soudage sous protection gazeuse, le soudage avec électrode de tungstène sous protection gazeuse et le soudage sous flux.